한 마을을 이끌어갈만한 모범생 한스는 천재들만 다닐 수 있는 신학교에 들어가기위해 목사님과 선생님들에게 특별 수업을 들으면서 공부한다. 그리고 그 결과, 신학교에 차석이라는 우수한 성적으로 입학한다. 동시에 같은 방을 쓰는 룸메이트 하일르너를 만나게 된다. 하지만 시쓰기와 음악을 좋아하고 자유분방한 영혼을 가진 하일르너와 함께 지내면서 한스또한 조금씩 변해간다. 하일르너는 한스에게 자꾸 놀러가자 제안하고, 한스는 공부에 대한 의지를 잃어가게 되며 선생님들을 미움을 사게 된다. 결국 한스는 신경쇠약증에 걸려 고향으로 휴향을 가게 되지만, 결국 죽음에 이른다.

이 책은 작가 헤르만 헤세의 자전적 소설이다. 시를 좋아하고 감성적이었던 헤르만 헤세는 신학교에 적응하지 못하고 뛰쳐나온 자신의 유년시절을 한스와 하일르너라는 인물을 통해 보여 주고 있다. 헤르만 헤세는 자아와 주위의 모순에 고뇌하는 젊은이들에게 "참다운 인생이란 어떻게 살아야 하는가"에 대한 답을 말하고 있다.

제목의 의미는 다음과 같다. 미래를 의미하는 수레를 끌고 갈 뛰어난 재능을 가진 한스와 하일르너와 같은 유망한 소년들이 신학교에 입학하지만, 미래를 끌고 갈 인재가 되기는 커녕 수레바퀴에 짓눌려 힘든 여정을 밟아갈 뿐이라는 의미이다. 입시에 매몰되어 행복을 잃어가며 공부하는 우리의 교육현장에 이 책을 던져주어야 한다. 우리의 청소년들은 어떻게 참다운 인생을 살아가야 하는지, 창의적인 사고는 어떻게 기를 수 있는지에 대한 깊고 진정한 고민을 할 때하고 생각한다.