학기를 마치면서 교수님께서 추천해 주신 책 가운데 하나였습니다. 책은 나치 시절 아우슈비츠 수용소를 배경으로 하며 수용소에서 실험을 당하던 쌍둥이 자매 펄과 나탸사의 이야기를 그리고 있습니다.

중·고등학교 역사 수업이나 대학에서 교양 강의로 듣는 역사 수업에서는 느끼지 못한 감정을 마주했습니다. ‘100만 명이 죽었다. 300만 명이 학살당했다.’ 하는 식의 내용에서, 오히려 앞에 나온 수치에 집중하여 그들이 겪은 고통이 얼마나 큰지를 보지 못하고 지나쳤습니다. 이해할 수 없을 정도로 숫자가 너무 커 오히려 체감하지 못했다고도 할 수 있겠네요. 책은 쌍둥이 자매 펄과 나타샤 ‘두’ 명이 수용소에서 살아나가는 과정을 풀어냅니다. 고통스러운 상황에서 삶을 이어나가며 겪는 좌절, 희망, 슬픔, 기쁨, 공포, 분노 등을 구체적인 묘사를 통해 ‘보여’줍니다. 이를 통해 역사 수업을 들을 때나 다른 책을 읽을 때와는 다르게, 숫자가 아닌 사람, 삶을 볼 수 있었습니다.

일란성 쌍둥이라는 이유로 아우슈비츠 수용소에서 생체실험을 당한 사람들의 이야기를 다룬 《불길의 아이들》을 읽고 작가는 글을 쓰기로 마음먹었다고 합니다. 소재에서 알 수 있듯이 책의 내용은 밝지 않아요. 우울하고 어둡고 우중충합니다. 소녀들이 정상적으로 자랐다면 절대 겪지 않았을 일들을 다루고 있으니까요. 우리가 코로나 시대를 살며 마스크 없이 돌아다니며 사람들과 만나고 소통하는 일의 소중함을 알게 되었듯이, 책을 통해 평화로운 일상의 부재가 무엇을 의미하는지 알게 되었습니다. 한창 자라나는 소녀들이 당연히 누려야 할 것을 누리지 못하는 상황에서, 수용소 삶의 참혹함과 잔인함을 소녀들의 눈을 통해 바라볼 수 있었습니다.

소설을 잘 읽지 않는 편이라 그런지 내용에 몰입해서 그런지, 책을 다 읽고 받은 느낌이 참 새로웠습니다. 책을 다시 읽으면 그 느낌을 잊을 것 같아 다시 읽기 싫어지는 그런 책이었습니다.