작가인 몽테스키외는 계몽사상가이다. 계몽사상은 정말 간단하게 말해 이성의 빛으로 세상을 밝게 빛낼 수 있다는 것을 뜻한다. 그렇다면 이성은 또 무엇을 뜻하느냐? 이성은 거리를 두고 비판적으로 판단할 수 있는 능력 즉 타자의 시선이다. 이성을 가지고 비판하는 것이 계몽사상인 셈이다. 몽테스키외가 이런 사상을 가지게 된 이유는 그가 살았던 시대적 배경에서 드러난다.

종교전쟁을 계기로 절대왕정이 창출되면서 새로운 시민층이 성장했고, 그 시민층들이 절대왕정을 공격하는 과정에서 계몽사상이 등장하게 된다. 절대왕정이 가장 강했던 프랑스에서 계몽사상이 나온 것은 어쩌면 당연한 일일지도 모른다.

몽테스키외는 계몽사상가들 중 1세대 온건개혁가로 볼 수 있다. 1세대 온건개혁가들은 신분 자체가 높았던 사람으로 혁명적인 무언가를 원했던 것이 아니다. 그저 절대왕정 안에서 불합리한 부분을 고치기를 원했다. 왜냐? 본인들의 신분이 높기 때문에 혁명이 일어난다면 자신의 이익을 도모할 수 없기 때문이다. 그런 몽테스키외가 페르시아인의 편지를 통해서 하고자 했던 말은 아래와 같다.

페르시아인의 눈에 비친 파리는 불합리하고, 우스꽝스럽다. 페르시아인이라는 이방인을 도입함으로써, 이성 즉 타자의 시선을 통해 파리 사람들이 스스로 깨달을 수 있도록 한 것이다. 이 책을 읽고 또 다른 1세대 온건개혁가에는 누가 있나 궁금해져서 검색을 해보니, 볼테르가 나왔다. 볼테르는 인류의 역사가 쓰레기통이라고 말했던 것으로 유명한 사람이다. 인류의 역사는 쓰레기통에 불과하지만, 인류는 자유를 향해 진전하는 흐름을 가지고 있다고 한 것으로도 유명하다.

계몽사상이라 하면 많이 어렵고, 어렵고 또 어려울 것으로 생각하는 사람이 많을 것이다. 나 역시도 그랬다. 페르시아인의 편지를 먼저 읽은 후 몽테스키외가 가졌던 생각을 알아보며 계몽사상에 대해 알아보는 것은 방학을 알차게 보내는 방법 중에 하나일 것이라고 생각한다. 책은 별로 어렵지 않기 때문에 손쉽게 읽을 수 있을 것이다!