이 책의 저자 헨리 조지는 교육을 제대로 받지 못한 사람이다. 그럼에도 불구하고 어릴 때부터 손에서 책을 놓지 않는 독서광이었다. 다양한 분야의 책을 탐독한 덕에 수려한 문장과 훌륭한 비유가 책 곳곳에 가득하다.
그는 빈곤의 원인을 토지의 사유화로 지적한다. 소수의 인원에게 많은 토지가 독점되고 소유권이 인정되니 눈부신 기술의 진보로 경제가 성장해도 임금과 이자는 오르지 않는 것이다. 그래서 노동자들은 아무리 열심히 일해도 늘 가난하고 토지를 소유한 부자들은 아무런 노력을 하지 않아도 저절로 돈방석에 앉는다고 말한다. 19세기에 쓰인 책이지만 현 21세기 현실을 제대로 꼬집고 있다는 점에서 고전으로 불리기에 충분하다.
이주민들이 아메리카 대륙에 몰려들었을 때 인디언들은 토지를 소유한다는 개념 자체를 이해하지 못했다. 토지는 자연의 것인데 어찌 네 것 내 것이 있느냐는 것이다. 그러나 인간의 멈출 수 없는 탐욕은 가질 수 있는 것은 많이 가지라고 부추겼고 소유 경쟁은 심화해졌다.
현재의 대한민국은 조물주 위에 건물주가 있다. 집값이 하늘 위로 올라 가버려 일반 서민은 집 한 채 사는 게 꿈에 가까워졌다. 집을 구하지 못해 여러 사회 문제가 나타난다. 저출생, 청년 빈곤, 결혼 기피, 자산 격차 등… 인간은 안락한 집에서 살 권리가 있다. 의식주가 인간 생활의 가장 기본이지 않은가. 그러나 탐욕이 빚어낸 경제 논리 때문에 기본권이 침해 받고 있는 것이다. 인류는 물질적, 문화적으로 진보해왔다. 앞으로도 계속 전진할 것이다. 그러나 불평등 또한 진화하고 있다. 새로운 형태로 끊임없이 불평등해진다. 인류는 과연 원하는 이상에 다다를 수 있을 것인가?